조선 성리학 활짝 꽃피운 사학의 전당

6일 제43차 유네스코 세계유산위원회에서 세계유산으로 등재된 ‘한국의 서원(書院)’. 문화재청에 따르면 한국의 서원은 “오늘날까지 교육과 사회적 관습 형태로 지속되고 있는 한국의 성리학과 관련된 문화적 전통의 증거이자 성리학 개념이 한국의 여건에 맞게 변화하는 역사적 과정을 보여준다는 점”에서 등재 요건인 ‘탁월한 보편적 가치’를 인정받았다.

조선시대 서원은 요즘으로 치면 사립 고등교육기구다. 지성의 요람이자 성리학 발전의 중심지였을 뿐 아니라 각 지역의 교육과 문화, 여론의 구심점이었다.

이번에 세계유산으로 등재된 서원은 경북 영주 소수서원을 비롯해 안동 도산서원과 병산서원, 경주 옥산서원, 대구 달성 도동서원, 경남 함양 남계서원, 전북 정읍 무성서원, 전남 장성 필암서원, 충남 논산 돈암서원 등 9곳이다. 대원군이 서원 철폐령을 내렸을 때도 살아남은 47곳 가운데 일부이며 모두 국가지정문화재로 지정돼 있다. 현재 한국에는 670여 곳의 서원이 있다.

서원에서는 강학(講學)과 제향(祭享)이 이뤄졌다. 강학은 학문을 닦고 연구하는 일. 옥산서원 필암서원 등에서는 지금도 정기적으로 지역 유림의 강학이 열린다. 제향은 사당에 지역이나 학파를 빛낸 선현의 신위를 모시고 제사를 올리는 일이다. 서원별로 여러 명의 선현을 모시는 곳도 많다. 이에 따라 보통 앞쪽에는 강학을 위한 강당과 기숙사, 뒤쪽에는 선현을 기리는 사우(祠宇)가 배치돼 있다.

우리나라 서원의 역사는 소수서원으로 시작된다. 풍기군수로 부임한 주세붕이 1543년 안향을 배향하는 사당을 세우고 사당 동쪽에 ‘백운동서원(白雲洞書院)’을 세운 데서 비롯됐다. 이후 풍기군수로 부임한 이황이 조정에 사액(賜額)을 요청하고 명종이 1550년 소수서원이라는 현판을 내렸다. 명칭은 “무너진 유학을 다시 이어 닦게 했다(旣廢之學 紹而修之)”라는 뜻을 담았다. 조정이 서원의 사회적 기능을 공식적으로 인정한 것이다.

서원이 세계유산에 등재된 건 자랑스러운 일이나 지자체별로 흩어져 있는 서원의 체계적인 보존 계획을 세우는 것이 향후 과제다. 서원을 관광상품 정도로 인식하고 이용하려 하면 자칫 주변 경관과의 조화를 해칠 수 있다는 우려에서다. 서원은 원래 자연과 조화를 이룬 건축으로서 가치가 높다. 중국 서원이 보통 마을 중심지에 있는 데 비해 한국의 서원은 심신을 수양하도록 산수가 좋은 곳에 자리를 잡았다. 유네스코도 등재와 동시에 9개 서원에 대한 통합 보존 관리 방안을 수립하라고 권고했다.

또 서원의 세계유산 등재가 단순히 ‘자랑할 만한 유산이 하나 더 늘었다’는 수준에 그치지 않기 위해서는 서원의 철학을 제대로 계승하도록 활용하는 방안을 모색하는 일도 과제라는 의견이 나온다.

국가브랜드위원장 시절인 2011년부터 서원의 세계문화유산 등재에 앞장서 온 이배용 한국의 서원 통합보존관리단 이사장(72)은 “서원에는 제일 중요한 건 사람이라는 생각이 담겨 있다”고 강조했다. 이 이사장은 한국서원세계문화유산등재추진준비위원장, 문화재위 세계유산분과위원장 등으로 일했다.

“잘 가르쳐서, 심성의 인재를 키워, 사회에 선한 실천을 하도록 만드는 게 중요하다는 거지요. 서원은 민간에서, 지역에서 미래를 향해 교육을 힘을 펼쳤다는 점에서 전통 유산인 동시에 인재 양성의 나침반이라고 생각합니다.”

조종엽 기자 jjj@donga.com